스마트팩토리 분야는 라인이 서는 등의 사고가 생기면 큰 타격을 받기 때문에 기존에 써 왔던 솔루션을 계속 쓰려는 보수적인 성향이 강하다. 현재 '스마트팩토리 머신비전 분야의 강자'로 자리잡고 있는 라온피플은 스마트팩토리에 AI 기술이 도입되는 트랜드를 빠르게 캐치해 진입장벽이 높은 이 시장에 진입할 수 있었고, 남보다 빨리 AI 머신비전 소프트웨어를 판매해 시장 선두기업으로 자리를 잡을 수 있었다.

라온피플 이석중 대표는 "스마트팩토리 시장 진입이 너무 힘들었지만, 새 트랜드인 AI를 활용한 검사 시장에서는 기존 메이저 기업들과 동등한 입장에서 겨룰 수 있었다"며 "기존 기업들은 머신비전 룰 기반으로 검사를 해 AI를 도입하는 데 느리거나 소극적이었는 데, AI라는 새로운 툴을 적기에 공급하면서 시장에 안착할 수 있었다"고 말했다.

이 대표는 서울대 전자공학과를 졸업하고 서울대 공대 대학원 졸업한 후 현대전자(현 하이닉스)를 거쳐 코아로직에서 반도체 설계 업무와 기술 총괄 부사장까지 지낸 '반도체 전문가'이다. 스마트팩토리의 머신비전 기술도 반도체 공장서 많이 사용되다 보니 그의 이력이 시장 진입에 원동력이 된 것.

2010년 설립돼 2019년 코스닥에 상장한 라온피플은 올해에는 한국지능정보사회진흥원이 발표한 '세계에서 주목해야 될 국내 AI 기업' 1위로 선정됐을 정도로 기술력도 인정받고 있다. 최근에는 스마트라이프까지 사업을 확대해 무인화의 핵심인 AI 머신비전 제품을 공급하고 있다.

"머신비전은 사람이 눈으로 보고 머리에서 판단하는 것에 착안해, 카메라로 영상을 찍고 영상정보를 컴퓨터 알고리즘으로 해석하는 기술입니다. 40년 전부터 쓰이기 시작했지만, 최근 딥러닝 기반 AI 기술이 제품 불량을 잡는 데 적용되는 추세입니다." 기존에 제품 외관검사는 사람이 육안검사를 해 개인마다 편차가 존재하고 컨디션에 따라 검수 결과도 미미한 차이가 있었지만, AI 비전검사가 이를 대체하면서 고르고 정밀한 불량 검출이 가능해졌다.

"반도체가 호황이라 투자를 많이 해 반도체 고객사가 많고 물론 휴대폰 관련 2차 전지, 자동차 분야가 주요 타깃입니다. 비전은 이상을 탐지하는 기술이기 때문에 적용 분야에 제한이 없지만 대규모 투자가 일어나는 곳에 집중하고 있습니다. 자동차 분야에서도 최근 현대글로비스와 외관검사 계약을 맺고 9월 초 시범 운영을 마치고 출고라인으로 적용을 확대할 계획입니다." 또 대덕전자의 인쇄회로기판(PCB) 검사 사업, 카카오VX 골프센서 분야에도 제품을 공급했다.

라온피플은 특히 비전 분야에서 하드웨어와 소프트웨어 모두 개발 가능한 원천기술을 보유했다는 점에서 높게 평가받는다.

"국내에서는 하드웨어나 소프트웨어 중 하나만 개발하거나, 소프트웨어도 외산 제품이 대부분을 점유하고 있었습니다. 하드웨어와 소프트웨어를 따로 구매하면 적용에 제약이 있어, 저희가 통합으로 제공하면서 그 시장을 선점할 수 있었습니다."

산업현장에서 11년을 일해오다 보니 광학계, 조명계에 대한 이해도가 탁월하고 알고리즘 처리 능력도 높다는 평가를 받는다.

그는 "비용이 올라가는 것을 부담스러워하는 고객도 많아, GPU(그래픽처리장치) 없이 CPU(중앙처리장치) 만으로 동작하는 모델도 선보이는 등 하이엔드부터 로우코스트까지 라인업이 다양하다"는 점도 강점으로 내세웠다.

라온피플은 또 카메라 모듈 및 렌즈 검사 솔루션 등을 공급해 왔으며, 스마트라이프 분야에서 AI 교통·덴털·스마트팜·교육 솔루션 시장에도 진출했다.

"지난 3년간 덴털과 교통 분야에 투자를 계속 해왔지만 올해부터 매출이 본격화돼 손익분기점(브레이크이븐)에 도달할 것으로 봅니다. 치과용 솔루션은 일본에도 수출됐으며, 6월 개최되는 '서울국제치과기자재전시회(시덱스)'에 교정 진단을 한 후 교정을 수행하는 소프트웨어와 구강스캐너 등을 정식 발표할 계획입니다. 임시 치아 관련 제품은 이미 프린터 회사에 공급돼 영업이 시작되면 카피 당 가격을 받을 수 있습니다."

치과에서 임시 치아 하나를 설계해도 기공사들이 2~3시간씩 작업을 하는데, AI가 하면 1~2분 만에 작업이 끝낼 수 있다. 또 교정 상담을 받으려면 2~3일 후 다시 병원을 방문해야 해 번거로웠는데 솔루션을 도입하면 당일 상담이 가능하다.

AI 교통 솔루션으로도 2019년 경기도 인덕원사거리에 AI가 탑재된 카메라를 설치하는 것을 시작으로, 안양시 21개 교차로에 AI 카메라를 설치했으며, 스마트 보행자 인식 신호등도 3개시에서 시범 운영 중이다. 특히, 자율주행 차량 도입과 맞물려 이 사업이 더욱 호조를 보일 것으로 기대하고 있다.

"AI 비전 기술로 교통 상황을 판단하고 신호를 제어하는 업무를 해왔습니다. 이 기술이 확장되면 도시 전체 메인 교차로에 시스템을 설치해 교통 혼잡을 파악하고 신호등에서 실시간 제어해 교통 흐름이 좋아지게 할 수 있는데, 자율주행 레벨 4로 가면 이 같은 인프라가 꼭 필요합니다. 실시간 신호주행을 위해 설치된 카메라가 수집한 데이터를 자율주행 차량의 단말기에 전달하면 운전자들은 교통 혼잡을 피해 운전할 수 있습니다." 또 정부에서 디지털 뉴딜의 일환으로 '스마트 교차로' 사업을 진행해 사업에 더욱 기대를 걸고 있다.

라온피플은 또 코로나19로 원격수업이 확대되는 것에 발맞춰 최근 AI와 카메라 영상장비가 결합된 비대면 온라인 학습 솔루션 '라온쌤존'도 선보였다.

"학교에서 비대면 강의 준비가 제대로 안 돼 파워포인트를 켜 받는 교육이 주를 이뤘는 데 이 같은 교육에서 학생의 집중도가 10~15분도 채 안 됩니다. 2배속으로 듣는 경우도 많아 효과가 크게 떨어집니다. 저희 솔루션은 IT를 잘 못 해 두려움을 가지신 선생님들도 쉽게 할 수 있는 전송시스템을 설치하고 AI가 장착된 카메라를 달면 실시간 수업이 가능해집니다. AI가 카메라맨 역할을 해 어느 영역을 잡을지, 어느 포인트에서 줌을 할지 결정하는데, 이 기능은 국내 최초입니다. 이미 몇 군데 POC를 진행했는데 반응이 좋아 대학교에 주로 납품하고 중·고등학교에는 조달 방식으로 공급을 추진할 계획입니다."

그는 스마트팜 분야에서도 제품 개발을 진행하고 있지만, 내년은 돼야 브레이크 이븐이 가능할 것으로 보고 있다.

"지금까지 작물의 생육, 병충해를 모니터링하는 디바이스를 개발했고, 각 분야에서 알고리즘으로 인식되는 기술을 개발했지만, 기술의 효과가 극대화되려면 환경 데이터가 결합되어야 합니다. 하지만 1년에 농사는 1~2번 정도를 짓기 때문에 데이터를 축적하는 데 시간이 많이 걸립니다."

그는 현재 스마트팩토리 사업이 전체의 매출의 90% 비중을 차지하지만, 향후 스마트라이프 사업과 절반 정도로 균형을 맞춰갈 생각이다.

라온피플은 또 당초 매출의 60% 정도를 해외에서 거뒀는데 지난해 코로나로 인해 해외 영업에 제한이 생기고 미국의 화웨이 제재의 영향까지 받으면서 카메라 모듈 검사 솔루션 매출이 감소하는 어려움도 겪었다. 하지만 올해는 국내외 매출처 확대로 턴어라운드를 기대하고 있다.

"지난해와 올해 미국과 중국 지사도 설립해 현지 인력 파견이 원활해져 실적 개선을 기대하고 있습니다. 시장이 커지는 것에 대한 자신감도 생겨 인력도 50여명 충원했고, 기술 경쟁력 확보를 위해 지난해부터 연구개발 인력 40여명을 추가 채용하고 있습니다."

이 대표는 회사 설립 때부터 쭉 많은 분야에서 사업을 만들어간다는 생각으로 임해왔다.

"교통과 치과 분야는 서로 다른 분야이지만 비전 기술이 공통으로 사용됩니다. 장기적으로 비전 기술을 활용해 '생활 속 가려움을 긁어주는' 회사가 되고 싶습니다. 비전 분야의 검사 소프트웨어는 월드 탑티어 수준으로 빠르게 개발했으며 툴의 완성도도 높다고 평가되는 만큼, 제품 고도화로 경쟁력을 더욱 높여나갈 계획입니다. 특히, 치과 솔루션을 내놓다 보니 이비인후과, 로봇 수술 등 의료 분야의 협업 제안이 들어오는 만큼, 의료 AI 시장에서도 유관 분야로 사업을 확대할 생각입니다."