석유화학업계가 '2050 탄소중립'을 위해 힘을 합친다.

산업통상자원부는 석유화학분야 2050 탄소중립을 추진하고, 민·관 소통 강화를 위해 '석유화학 탄소제로위원회'가 출범했다고 9일 밝혔다. 이날 열린 출범식에는 산업부 박진규 차관과 문동준 한국석유화학협회장(현 금호석유화학 사장), SK종합화학 나경수 사장, 한화토탈 김형준 부사장, 롯데케미칼 김연섭 본부장, LG화학 박준성 전무, 여천NCC 강기필 상무 등이 참석했다.

박 차관은 출범식 참석에 앞서 폐플라스틱을 열분해해 석유화학 원료 및 연료 등으로 재활용하기 위한 방법을 연구하고 있는 SK환경과학기술원을 방문, 관계자들을 격려하고 애로사항을 청취했다. SK는 올해 안으로 폐플라스틱 열분해유를 실제 석유화학 공정에 투입해 사용 가능성 등을 테스트할 계획이다.

박 차관은 출범식 격려사를 통해 민간의 탄소중립 전환을 지원하기 위해 대규모 R&D 사업을 추진하고 세제·금융·규제특례 등 탄소중립 5대 핵심과제를 적극 추진하겠다고 밝혔다. 박 차관은 "석유화학은 다른 어느 업종보다도 수소, 탄소, 바이오, 신재생 에너지, 폐플라스틱 등을 원료 및 연료로 활용할 수 있는 친환경 제조기술 개발이 시급하므로, 대형 R&D사업을 기획해 이를 적극 지원해 나갈 예정"이라고 말했다.

석유화학업계도 개별 업체별 탄소중립을 추진하고 있다. LG화학은 업계최초로 작년 7월 '2050 탄소중립성장'을 선언하고, 전체 사업장을 대상으로 RE100(Renewable Energy 100%)을 추진할 예정이다. 롯데케미칼도 올해 1월 '2030 탄소중립성장'을 선언, 친환경 사업 등에 5조원을 투자하는 등 2030년까지 친환경 부문 6조원 규모 성장 목표를 밝혔다. SK종합화학의 경우 그린중심의 딥 체인지를 목표로 친환경 제품 비중을 2025년까지 70% 이상으로 확대키로 했다. 여천NCC는 에너지효율 면에서 글로벌 최고 수준을 유지하기 위해 지속적인 설비와 공정개선에 투자할 계획이며, 한화토탈은 프랑스 토탈사의 2050 넷제로 선언에 맞춰 세부 이행방안을 검토중이며 탄소중립 로드맵을 수립할 계획이다.

업계는 탄소중립을 위해 아직 연구개발 단계인 석유화학 연료 및 원료 확대기술에 대한 선제적 도입을 위해 관련 R&D 지원을 확대하고 투자세액을 공제하는 방안 등이 필요하다고 건의했다. 또 자발적 에너지효율 목표제에 참여해 우수 사업장으로 선정된 기업에 대한 세금감면 등 인센티브 확대, 배출권 거래제 관련 '배출권 유상할당 경매 수익'을 온실가스 감축 사업에 활용하고 해외 상쇄 배출권에 대한 국내 사용한도 확대 등을 요청했다.

서강대 이진원 교수는 국내 석유화학산업의 저탄소 구조로의 전환을 위한 석유화학 탄소중립 추진방안으로 단기적으로는 설비효율향상, 촉매 등을 활용한 공정개선, 바이오 플라스틱 R&D 활성화 등을 제시했다. 이 교수는 중장기적으로는 수소, 탄소, 바이오납사 등으로의 원료대체, 신재생에너지 전기분해로 등 연료대체 및 폐플라스틱 재활용 방안 등을 제안했다.

한편 석유화학은 연간 약 7100만톤의 온실가스를 배출하며 국내 제조업 중에서는 철강(1억1700만톤)에 이어 두 번째로 온실가스 배출이 높은 업종이다. 원료로 사용하는 납사의 열분해 과정에서 나오는 부생가스(메탄 등)를 연료로 연소하는 과정에서 이산화탄소가 발생된다.