국내 연구진이 세계 최초로 '개불(Urechis unicinctus)' 탄생의 신비를 밝히는 데 성공했다.

해양수산부는 세계 최초로 개불의 발생단계별 발현 유전체(전사체)를 해독하는 데 성공하고, 개불 증식 연구의 학술적 기반을 마련했다고 15일 밝혔다.

전사체란 세포 또는 조직(tissue)에서 어느 순간에 발현중인 RNA의 총합을 말한다.

개불은 연안 갯벌에서 U자 모양으로 굴을 파고 사는 환형동물로 국내에서 연간 약 1400톤(2012년 기준) 정도가 소비되고 있다.

숙취해소 및 간장보호에 탁월한 효과가 있는 아스파라긴산이 다량 함유돼 있으며, 불포화지방산(오메가-3)도 풍부해 고혈압 예방에도 도움을 주는 등 대표적 건강식품으로 알려져 있다.

이번 연구에서는 개불이 수정란으로부터 유생에 이르기까지의 14개 발생단계별로 발현되는 총 2만300여 개의 전사체 정보를 해독해 개불의 발생에 필요한 발현 유전체의 설계도 초안을 완성했다.

이는 해수부가 추진하고 있는 '해양수산생물 유전체정보 분석 및 활용기반 연구(2014~2021)'의 성과로, 이화여대 박중기 교수팀과 전남대 박춘구·충북대 조성진 교수팀이 공동 수행했다.

연구진은 이번 연구에서 밝혀진 발생단계별 발현 유전자의 해독정보를 이용해 개불의 호르몬을 조절하고 성장을 촉진시킴으로써 향후 양식 등에 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

윤두한 해수부 해양수산생명자원과장은 "앞으로도 유전체 정보를 활용한 양식기술이나 품종개량기술 등 생명자원 관련 연구를 적극 지원해 해양생물의 활용가치를 높여 나가겠다"고 말했다.

한편, 이번 연구성과는 유전체분야의 세계적 학술지인 기가사이언스 2018년 3월호 온라인 판에 게재됐다.