서울시가 남산공원과 삼청공원 등에 조성한 유아숲체험원 47개소를 12일 동시 개장한다.

2012년 조성되기 시작한 유아숲체험원은 어린이들이 자연물을 장난감으로 삼는 숲 체험장으로 기획됐다. 이용 대상은 어린이집과 유치원 등 정기이용기관과 유아를 둔 개인으로 구분된다. 지난해까지 총 87만8610명이 이용했다.

서울시는 올해 체험원 사전 신청을 한 어린이집과 유치원이 506곳에 이른다고 밝혔다. 해당 기관들은 매주 정해진 시간에 인근 유아숲체험원에서 상주하는 유아숲지도사와 함께 숲체험을 할 수 있다.

유아숲을 이용하지 않는 어린이집·유치원에 다니는 유아들도 유아숲을 이용할 수 있다. 별도의 사전신청이나 비용 없이 평일 또는 주말에 가까운 유아숲체험원을 방문해 부모와 아이들이 자유롭게 숲체험을 하면 된다.

다만 평일에는 정기적으로 이용하는 어린이집·유치원생들과 겹칠 수 있다.

숲 체험 효과는 국내외에서 입증됐다. 시 관계자는 "산림청 조사에 따르면, 숲체험 전후로 학습능력, 환경감수성, 면역력, 사회성이 발달되고 인지적(IQ), 정서적(EQ), 사회적(SQ) 자아개념 확립에 도움이 되는 것으로 나타났다"며 "독일 하이델베르크 대학의 패터 헤프너 박사의 연구 결과, 취학 전 숲체험을 경험한 아이들이 그렇지 않은 아이들에 비해 동기 부여와 인내력, 집중력, 사회성, 수업참여도가 더 높은 것으로 나타났다"고 설명했다.

시는 올해 체험원 5개소를 추가 조성할 계획이다. 이중 3개소가 시민참여예산으로 만들어진다.

최윤종 푸른도시국장은 "아이들이 스마트폰, 게임에서 벗어나 숲에서 마음껏 뛰어놀 수 있도록 다양한 형태의 유아숲 체험시설을 조성해 나가겠다"며 "학부모님들의 '숲은 위험하다'는 생각에서 벗어나 바람직한 유아숲활동의 방향을 함께 생각하고, 우리 아이들이 숲에서 놀 수 있도록 협조해 주시길 바란다"고 말했다.