지난 연말 대형 산불이 났던 미국 캘리포니아 남서부 지역에서 일어난 대규모 산사태로 11일(현지시간) 현재 주민 17명이 사망했다.

인명피해는 로스앤젤레스(LA)에서 샌타바버라로 향하는 101번 고속도로변 언덕 위에 있는 몬테시토 지역에서 발생했다.

마이크 엘리어슨 소방국 대변인은 CNN에 "연락이 두절된 실종자 수도 17명에 이른다. 인명피해가 커질 것으로 우려한다"면서 "부상자 28명이 병원으로 후송됐고 수십 명이 구조됐다. 가옥 100여 채가 완전히 부서지고 300여 채가 부분 파손됐다"고 전했다.

이 지역은 가파른 경사지 위에 주택가가 형성돼 산사태 위험이 큰 곳이다.현재 마을은 늪의 형상이다. 산불에 탄 건물 잔해와 진흙더미, 바위 등이 빗물에 휩쓸려 시속 30km로 내려와 순식간에 마을을 덮쳤기 때문이다.

기상 전문가들은 "지난 연말 한 달 넘게 번진 토머스 산불로 수림과 식생이 타버리면서 토양에 빗물을 가둬둘 여력이 없어졌고, 이 때문에 시간당 30㎜씩 쏟아부은 폭우에 지반이 모래성처럼 무너져 내렸다"고 분석했다.

미 해안경비대와 주 방위군, 소방대원 500여 명이 토사에 갇힌 주민을 구출하기 위해 필사의 구조작업을 펼치고 있다.

몬테시토에 집이 있는 방송인 오프라 윈프리는 산사태에 파손된 집 주변을 돌아보고 주변이 온통 잔해 더미로 변한 상황을 소셜미디어에 전했다. 윈프리는 "울타리가 부서지고 이웃집은 완전히 파괴됐다. 모두의 기도가 함께 하길 빈다"라고 말했다.

현재 LA와 샌타바버라 카운티를 잇는 101번 고속도로는 일부 구간이 여전히 폐쇄된 상태다.