"앞으로 박 대통령이 퇴진하지 않으면, (촛불이) 계속 늘어날겁니다."

2016년 10월 29일 오후 10시 20분 광화문 광장. 당시 고려대 총학생회 집행위원장 이종헌 씨의 한 마디는 100만 촛불의 예고편이 됐다.

이날 서울 종로구 청계광장에서 열린 '촛불'은 비선실세 최순실 씨가 박근혜 당시 대통령의 연설문을 고쳐왔다는 JTBC 뉴스룸 보도 이후 첫 주말집회였다.

주최측 추산 5만명(경찰 추산 1만2000명)이던 촛불은 3월 10일 박 전 대통령 파면 때까지 누적인원 1700만명으로 불어났다.

현대사 최악의 정치 스캔들로 불리는 '박근혜-최순실 게이트'는 시민 사회의 성숙도를 확인한 시험대이자 뚜렷한 과제를 던진 이정표가 되었다.

우선 광장에서는 평화 집회 기록이 세워졌다. 독일 프리드리히 에버트 재단은 지난 16일 '대한민국 국민'을 2017 에버트 인권상 수상자로 선정했다. 비폭력적인 방식으로 민주주의와 법치에 대한 의지, 헌신을 보여준 점이 배경이었다.

젊은 지성의 표본으로 불리는 대학생도 자신만의 목소리를 기록했다. '고대신문'은 지난해 11월 7일자 창간 기념호에 방학 내내 준비한 축하 그림 대신 "박근혜는 퇴진하라"를 1면 머리기사로 실었다. 같은 달 15일에는 서울 강남과 신촌, 청량리와 대학로에서 대학생 동시다발 시위가 열렸다. "1987년 6월 항쟁처럼 사람들 사이에서 걷는 시위를 하면 의미 있을 것"이라는 서울대생의 제안에 따른 것이었다. 당시 행진에 참여한 학생들은 처음 나온 집회에서 뿌듯함을 느꼈다며 눈시울을 붉혔다.

고려대 교수인 황명진 공공사회학회 부회장은 "정치의 장이 의회로, 사이버에서 광장으로 나왔다"며 "정치 본연의 모습과 역할을 경험한 의미 있는 사건"이라고 촛불을 평가했다.



반면, 평화적으로 끝낸 시위의 이면에는 한국사회의 극명한 이념갈등이 두드러졌다. '촛불에 대한 맞불'이 있던 2008년과 달리, 지난해 촛불 앞엔 '태극기'가 펄럭였다. 박 전 대통령 탄핵 당시에는 태극기 집회 측에서 사망자가 나와, 한국사회가 풀어야 할 '앙금'이 여전하다는 사실을 절감해야 했다.

'적폐 청산'을 내걸고 5월 10일 출범한 문재인 정권은 그 범위가 이명박·박근혜 정권에 머물러 있다는 비판을 받고 있다. 촛불의 성과가 '이기고 지는' 정권 교체 차원에 머물 수 있다는 우려도 나온다.

이에 대해 황 교수는 "시민과 언론이 적폐라는 단어를 정치적 보복이 아닌, 정의 사회를 이루려는 노력으로 받아들이고 적극적으로 이야기 해야한다"며 "그래야 권력을 잡은 쪽이 실제 그런 방향으로 나아가려 한다"고 지적했다.

촛불이 남긴 적폐 청산 과제를, 상대를 향한 '칼날'이 아닌 대승적 고민의 수단으로 봐야 한다는 설명이다.