제일약품은 연세대학교 의과대학 이명식 교수팀과 공동 개발 중인 신개념 당뇨 치료제(자가포식 증진제)가 과학기술정보통신부 주관 시장연계 미래신약기술개발 지원과제로 선정됐다고 16일 밝혔다.

제일약품은 자가포식 증진제가 이번 신규지원과제로 선정됨에 따라 향후 2년간 선도물질 도출을 목표로 연구를 진행할 예정이다.

자가포식은 우리 몸의 세포 속 소기관 중 하나인 '리소좀'이 다른 단백질을 분해해 재이용하는 것을 말한다. 영양분이 부족하거나 외부에서 미생물이 침입했을 때 세포 스스로 생존과 항상성 유지를 위해 내부 단백질을 재활용하는 면역 현상이다.

연세대학교 이명식 교수 연구팀에 의하면 자가포식은 세포소기관의 기능 회복 및 재생에 결정적 역할을 하고 있다. 특히 대사질환인 당뇨병의 발생과 밀접한 관련이 있어, 자가포식 조절을 통해 당뇨병의 혈당을 위시한 대사지표를 현저히 개선할 수 있다.

연구책임자인 제일약품 이창석 상무는 "기존 당뇨병치료제는 근원적인 치료제로서는 미흡한 면이 있다"며 "자가포식 증진제는 근원적인 치료제로서 성공적으로 개발이 완료되면 치료효과를 높이고 재발률을 현저히 낮출 수 있을 것"이라고 말했다.

한편 당뇨병 환자는 전 세계 인구의 약 10%를 차지한다. 2015년 당뇨병 치료제 매출은 약 700억달러 이상으로 전체 질환 중 2위에 해당한다.