겨울 이적시장에서 광풍 행보를 이어가고 있는 강원FC가 이번에는 K리그 클래식 최우수선수이자 득점왕인 정조국(32)을 전격 영입했다.

강원은 21일 정조국과 계약을 공식 발표했다. 이근호, 오범석, 김경중, 김승용, 박선주, 강지용, 문창진, 이범영, 황진성에 이은 10번째 영입이다.

강원 조태룡 대표는 "아시아축구연맹(AFC)챔피언스리그 진출에 도전하기 위해선 정조국 같은 베테랑 선수가 필요하다"라며 "정조국이 팀의 중심을 잘 잡아줄 것으로 기대해 그의 영입을 추진했다"라고 영입 배경을 설명했다.

정조국은 지난 시즌 광주FC에서 31경기에 출전해 20득점을 기록하며 생애 첫 득점왕에 올랐다. 더불어 MVP와 베스트11까지 차지하며 데뷔 후 최고의 시즌을 보냈다.

정조국을 향한 국내 및 해외 구단의 러브콜은 끊이지 않았다. 올 시즌이 끝난 뒤, 일본 프로축구 J리그 요코하마 마리노스를 비롯해 다수의 국내 구단이 정조국에 눈독을 들였다.

정조국을 영입 1순위로 점찍었던 강원은 다수의 구단과 치열한 영입전 끝에 계약에 성공했다.

이미 요코하마와 입단 계약을 거의 마무리했던 정조국을 설득한 것은 강원의 조 대표였다. 조 대표는 직접 광주로 내려가 광주 기영옥 단장을 설득한 뒤, 정조국을 만났다. 결국 정조국은 고심 끝에 요코하마가 아닌 강원을 택했다.

강원에서 선수 생활을 하게 된 정조국은 "강원의 비전에 마음이 끌렸다. 최근 강원이 영입한 선수들의 면면을 확인하니 AFC챔피언스리그 진출도 불가능하지 않겠더라"면서 "그라운드에서 강원의 목표가 이뤄질 수 있다는 확신을 드리기 위해 최선을 다하겠다"라고 소감을 밝혔다.