리우 올림픽 1500m에서는 출전도 포기한 채 짐을 쌌던 박태환(27)이 부활의 신호탄을 연일 쏘아 올리고 있다. 박태환이 쇼트코스 세계선수권대회 3관왕에 오르며 아시아 및 세계 무대에 건재함을 보여줬다. 그에겐 악몽과도 같았던 2016년이지만 국내, 아시아를 거쳐 세계 무대에서 차례로 건재함을 확인하고 다시 희망을 이야기하며 올해를 마무리할 수 있게 됐다.

박태환은 12일(한국시간) 캐나다 온타리오주 윈저 WFCU 센터에서 열린 제13회 국제수영연맹(FINA) 쇼트코스(25ｍ) 세계선수권대회 남자 자유형 1500ｍ 결승에서 14분15초51로 레이스를 마치며 금메달을 목에 걸었다. 박태환은 1500m 경기에서 아시아 및 대회 신기록을 갈아치웠고 대회 3관왕까지 거머쥐었다.

박태환은 남자 자유형 400ｍ에서 3분34초59로 우승해 한국 선수로는 처음으로 쇼트코스 세계선수권대회 금메달리스트가 됐다. 또 자유형 200ｍ에서는 1분41초03로 대회 및 아시아 신기록을 세우고 금메달을 차지했다.

자유형 1500ｍ에서 역영을 펼친 박태환은 여자 계영 200ｍ 시상식 직후 바로 열린 남자 자유형 100ｍ 결승 경기에 출전하는 강행군을 펼쳤지만, 47초09로 터치패드를 찍으며 아쉽게 7위를 차지했다.

박태환은 이번 대회를 끝으로 다사다난했던 2016년의 공식 일정을 마무리한다.

'도핑 파문'으로 수영 선수 인생에 지울 수 없는 오점을 남겼던 박태환은 지난 3월 국제수영연맹(FINA)의 18개월 선수자격 정지 징계에서 풀려났다.

이후 훈련에 매진하며 8월 열린 리우데자네이루 올림픽에서 명예회복을 노렸지만, 국가대표 규정을 내세운 대한체육회와 갈등으로 인해 올림픽 출전 무산 위기에 처했다.

결국 박태환은 국내 법원과 국제스포츠중재재판소(CAS)에 판단을 구해 어렵게 출전권을 따냈지만 훈련량 부족탓에 예전의 기량을 보여주지 못했다.

당시 박태환은 주 종목인 자유형 400ｍ와 200ｍ뿐만 아니라 100ｍ에서도 예선을 통과하지 못하는 뼈아픈 경험을 했다. 또 자유형 1500ｍ는 아예 출전을 포기한 채 일찌감치 대회를 마감했다.

그러나 김종 전 문화체육관광부 차관이 리우올림픽 출전 포기를 종용한 사실이 최근에 알려지면서 분위기는 전환됐다.

박태환은 김종 전 차관 논란과 상관 없이 자신의 길을 묵묵히 걸어갔다.

그 결과, 지난 10월 전국체전 자유형 200ｍ와 400ｍ에서 대회신기록을 갈아치우고 우승을 거머쥐었다. 또 지난달 도쿄에서 열린 아시아선수권대회에서는 4관왕에 오르며 완벽한 부활을 알렸다.

3관왕의 기록을 쓰게 된 쇼트코스 세계선수권대회는 비록 올림픽 규격의 50m가 아닌 25m 길이의 경기장에서 치르는 대회지만 FINA가 주관하는 세계선수권대회이기에 의미는 남다르다.

신기록을 여러 차례 갈아치운 것은 물론이고, 전성기를 뛰어 넘는 경기력을 보여주며 '제 2의 전성기'를 맞이한 것이 아니냐는 평도 쏟아지고 있다.

박태환의 이번 대회를 통해 2007년 FINA 경영월드컵 시리즈에서 작성했던 자신의 최고 기록을 모두 갈아치웠다. 18세 때의 기록을 27세에 갈아치운 것이다.

자유형 200ｍ에서는 올림픽에서만 금메달 6개를 딴 미국 수영 스타 라이언 록티가 2010년 아랍에미리트 두바이 대회에서 세운 종전 대회 기록(1분41초08)과 자신이 2007년 독일 베를린 FINA 경영월드컵에서 세운 아시아 기록(1분42초22)을 모두 새로 작성했다.

뿐만 아니라 올해 리우데자네이루 올림픽 자유형 200ｍ 은메달리스트인 채드 르 클로스(남아프리카공화국·1분41초65)를 2위로 밀어냈다.

자유형 1500ｍ에서도 장린(중국)이 2009년 일본오픈대회에서 작성한 아시아 기록(14분22초47)과 그레고리오 팔트리니에리(이탈리아)가 2014년 카타르 도하 대회에서 세운 대회 기록(14분16초10)을 모두 갈아치웠다.

박태환은 이번 대회 일정을 모두 마친 뒤 미국을 거쳐 귀국한다. 지난 8개월간 강행군을 이어온 그는 내년 7월 헝가리 부다페스트에서 열릴 세계선수권대회 출전 등 향후 계획을 세울 예정이다.