'마린보이' 박태환(27)이 역경을 딛고 완벽히 부활하면서 한국 수영역사를 새로이 썼다.

박태환은 7일(한국시간) 캐나다 온타리오주 윈저 WFCU 센터에서 열린 제13회 국제수영연맹(FINA) 쇼트코스 세계선수권대회 첫날 남자 자유형 400m 결승에서 3분34초59로 금메달을 목에 걸었다.

쇼트코스 세계선수권대회는 올림픽 규격 50ｍ의 절반인 25ｍ 길이의 경기장에서 치르는 대회로 한국 선수가 금메달을 딴 것은 남녀 통틀어 박태환이 최초다.

이전까지 쇼트코스 세계 대회에서 한국 선수가 수확한 메달도 박태환이 2006년 4월 중국 상하이 대회 자유형 400m와 1500m에서 딴 은메달이 전부다.

이번 대회 우승으로 박태환은 롱코스 세계선수권대회와 올림픽, 쇼트코스 세계선수권대회까지 한국 수영 선수 첫 금메달 및 메달 획득 선수로 이름을 남기게 됐다.

박태환은 2016년 마지막 공식 일정인 쇼트코스 세계선수권대회에서 금메달을 거머쥐며 완벽한 재기를 알렸다.

박태환에게 이번 금메달은 여러모로 의미가 깊다. 한국선수 최초로 쇼트코스 세계대회 금메달을 목에 건 것만이 전부는 아니다.

박태환이 쇼트코스에서 공식 경기를 치르는 것은 2007년 11월 FINA경영월드컵 시리즈에서 3개 대회 연속 3관왕에 오른 이후 9년여 만이다. 쇼트코스 세계선수권대회에 출전한 것도 2006년 중국 상하이 대회가 마지막으로 약 10년 8개월이라는 시간이 흘렀다.

그러나 박태환은 이번 대회에서 FINA경영월드컵 출전 당시 기록한 3분36초68을 경신하며 10년 전보다 월등한 경기력을 드러냈다.



이렇듯 다시 한 번 금메달을 목에 걸기까지 박태환은 갖은 우여곡절을 겪었다.

박태환은 2014년 9월 실시한 금지약물 검사에서 양성반응이 나타나 FINA로부터 18개월 선수자격 정지 처분을 받았다.

올해 3월 FINA 징계에서 풀려난 뒤, 8월 열린 리우데자네이루 올림픽에 출전하고자 했지만 대한체육회 국가대표 선발 규정으로 인해 출전할 수 없는 상황에 처했다.

결국 박태환은 국내 법원과 국제스포츠중재재판소(CAS)에까지 판단을 구한 끝에 리우올림픽 개막 한 달 전에야 국가대표 자격을 인정받았다.

어렵게 올림픽에 출전했지만 결과는 참담했다. 박태환은 훈련량 부족 탓에 자유형 400m, 200m에 이어 100m에서도 예선 탈락의 아픔을 겪어야만 했다. 자유형 1500m는 출전조차 포기하고 일찌감치 대회를 마감했다.

이 가운데 최근 김 종 문화체육관광부 전 차관이 지난 5월 박태환에게 리우올림픽 출전 포기를 종용했다는 의혹이 불거졌다. 결국 검찰 수사까지 진행되면서 박태환이 올림픽에서 제 기량을 펼칠 수 없었던 속사정도 속속 수면 위로 떠올랐다.

하지만 박태환은 김종 전 차관의 논란과 상관없이 자신의 길을 묵묵히 걸었다.

지난 10월 전국체육대회에서 자유형 200m, 400m에서 모두 대회신기록을 갈아치우고 우승했고, 지난달 도쿄에서 개최된 아시아선수권대회에서는 무려 4관왕에 오르며 여전히 건재한 국제무대 경쟁력을 과시했다.

물론 쇼트코스 성적을 롱코스에서 치러지는 세계선수권대회나 올림픽에서의 기대치로 연결하는 것은 위험할 수 있다. 쇼트코스 세계선수권대회는 올림픽이나 아시안게임의 50m보다 절반이 짧은 구간에서 치러져 일반적으로 롱코스보다 좋은 기록이 나오기 때문이다.

그러나 기술을 보완하고 경험과 자신감을 쌓기에는 더없이 좋은 기회다.

박태환은 2004년 아테네 올림픽에서 부정 출발로 실격한 뒤 그해 말 월드컵 시리즈에 출전해 경쟁력을 끌어올린 바 있다. 세계적 선수로 발돋움할 수 있었던 바탕이 되어준 것이다.

역경을 딛고 다시 한 번 전성기를 맞이한 박태환은 이제 8일 자유형 200ｍ와 10일 자유형 100m-1500m에서 멀티 메달에 도전한다. 쇼트코스 대회로 올해를 마무리한 뒤에는, 내년 7월 헝가리 부다페스트에서 FINA 세계수영선수권대회(롱코스)에 도전한다.