전자상거래업체인 아마존이 주머니에 들어갈 수 있는 휴대용 소형 드론(무인기) 특허를 획득했다. 최근 드론 법령의 시행으로 미국에서 드론 시대가 본격 개막했지만 아마존이 공들여온 드론 택배는 '조종자의 가시권내 운용'이라는 규제에 막혀 있다. 그럼에도 드론을 향한 아마존의 혁신 노력은 계속되고 있다. 특허를 받은 '포켓 드론'은 인공지능(AI)의 도움으로 미아 찾기도 척척 해내는 성능을 발휘한다.

20일 미 CNBC에 따르면 아마존의 포켓 드론은 사용자의 소리에 반응해 작동한다. 사용자의 주변에서 명령을 받고 신속하게 정밀한 작업을 수행할 수 있다는 것이다. 경찰이 범인을 추적하는 데 활용될 수도 있고, 화재 현장에서 고립된 인명을 탐색하는 명령을 수행할 수도 있다. 심지어 미아를 찾는 일도 가능하다.



포켓 드론이 이처럼 똑똑할 수 있는 것은 내장된 소프트웨어 덕이다. 아마존은 알렉사(Alexa)라는 자체 개발 인공지능(AI)를 가지고 있다. 특허에 알렉사에 대한 언급은 나오지 않지만, AI의 도움 없이는 포켓 드론의 이같은 성능을 기대할 수 없다는 관측이다.

AI는 포켓 드론에 장착되는 마이크와 카메라를 움직여 잃어버린 아이의 얼굴을 탐색하거나 아이의 옷에 박힌 바코드를 찾아낼 수 있다. 차량의 색깔이나 브랜드, 모델을 탐색해 주차장에서 찾고자 하는 차량을 대신 찾아준다. 바다에서도 마찬가지다. 추락한 항공기, 침몰한 배, 바다에 빠진 선원들을 찾아낸다.



더 나아가 보디가드 역할도 기대할 수 있다. 특허청 관계자는 CNBC에 "어두운 도시의 밤거리를 걸어가야 하는 상황처럼 위험한 순간에 포켓 드론이 불의의 습격을 방지하는 역할을 할 수 있다"고 설명했다. 또 "최악의 경우 범죄현장에 대한 생생한 기록을 경찰에게 줄 수 있다"고 했다.

아마존은 택배 드론 개발을 계기로 드론에 푹 빠져 있다. 30분 내 원하는 고객에게 주문품을 전달할 수 있는 프라임에어를 이미 개발해 신형 모델까지 선보였고, 이번 특허 외에 드론 관련 특허를 쏟아내고 있다. 얼마전 첨탑 등을 드론의 정거장으로 삼아 장거리 운행까지 가능하게 하는 특허를 내기도 했다.