2016 리우데자네이루 올림픽을 마치고 한국에 돌아온 '리듬체조 요정' 손연재(22·연세대)가 "후회도 아쉬움도 없다"며 홀가분한 마음을 전했다.

손연재는 한국 선수단과 함께 24일 오전 인천국제공항을 통해 귀국했다. 귀국 이후 열린 선수단 해단식과 기자회견에 참석해 리우 올림픽에 다녀온 감회와 앞으로의 계획에 대해 이야기했다.

손연재는 이번 올림픽 리듬체조 개인종합 결선에서 4종목 합계 72.898점으로 4위를 기록했다. 2012년 런던 올림픽 때 한국 선수 최초로 결선에 진출해 5위에 올랐던 그는 이번에도 비록 메달은 따지 못했지만 후회 없는 경기로 좋은 성적을 거뒀다.

"런던 이후 4년 동안 노력하면서 한 단계 발전한 모습을 보여드릴 수 있어 기쁘다"고 말한 소연재는 "국가대표를 할 수 있다는 것에 감사하고 같은 대한민국 대표로서 다른 선수들이 잘해줘서 고맙다"고 미소를 지어보였다.

이어 손연재는 "이번 올림픽 때 결선에 오른 아시아 선수는 나밖에 없다"며 "리듬체조라는 종목이 유럽 선수들에게 신체적 조건 등에서 유리한 부분이 있어 내 다른 장점들로 불리한 점을 보완하려 했다"고 설명했다.

또한 "정말 많이 노력했고 포기하고 싶은 순간들을 극복해왔다는 점에서 스스로 100점을 주고 싶다"며 환하게 웃었다.

앞으로 한국 리듬체조를 이끌 후배들에 대한 기대와 아쉬움도 나타냈다. 손연재는 "리듬체조 후배들이 좋은 성적을 거두면 좋겠다고 생각하는데 아직 세계무대에서는 부족한 점이 많다"며 "내가 러시아에서 배운 것들을 바탕으로 한국 리듬체조 발전에 도움을 주고 싶다. 한국 체조가 나로 끝나지 않았으면 한다"고 밝혔다.

손연재는 "내가 어릴 적에는 한국 리듬체조가 올림픽 결선에 진출한다는 것 자체가 꿈같은 생각이었다"며 "비록 메달을 따지는 못했지만 내가 할 수 있는 최선을 다한 것 같아 만족하고, 후배들에게도 '할 수 있다'고 말해주고 싶다"고 강조했다.

또 손연재는 "직접 해보니 올림픽 메달을 딴다는 것은 정말 쉬운 것이 아니다. 올림픽 메달을 딴 모든 선수가 정말 대단한 것 같다. 같은 선수로서 존경스럽다"고 말했다.

올림픽 여정을 마친 손연재는 '선수 손연재'가 마지막이냐는 취재진 질문에 "매번 마지막이라고 생각했지만 계속해서 출전하게 되더라"며 "당분간 쉬면서 다음 계획을 생각하려 하고, 4년 뒤에 내가 무엇을 하고 있을지는 모르겠다"고 답했다.