[메트로신문 장병호 기자] 임화영(30)은 어릴 적부터 연기에 대한 꿈을 차곡차곡 쌓아온 배우다. 10대 시절 생긴 연기에 대한 궁금증으로 국악예고에 진학했고, 서울예대 연극과를 나와 연극 무대를 중심으로 연기력을 갈고 닦아왔다. 광고와 드라마 등을 통해서도 꾸준히 활동해온 임화영은 지난 2일 개봉한 영화 '메이드 인 차이나'(감독 김동후)를 통해 본격적인 스크린 데뷔를 알렸다.

김기덕 감독이 각본과 제작을 맡은 '메이드 인 차이나'는 중국산 장어를 통해 한국사회의 편견을 꼬집는 영화다. 임화영은 중국에서 밀항해 한국에 넘어온 연변족 처녀 길림성 역을 맡았다. 비중이 큰 역할은 아니었다. 그러나 주인공 중국인 첸(박기웅)과 한국인 여성 미(한채아)가 의사소통을 할 수 있게끔 다리가 돼주는 중요한 역할이었다.



"길림성은 매력적인 인물이었어요. 자기 목숨을 걸고 타지에 넘어올 정도로 생활력이 강한 여성이잖아요. 모성애적인 부분도 있고요. 물론 시나리오에는 길림성에 대한 부분이 많지 않았어요. 하지만 오디션에서는 저 스스로 고민한 길림성에 대한 생각들을 많이 이야기했어요."

영화 출연이 결정된 뒤에는 쉽지 않은 도전이 기다리고 있었다. 중국어 연기였다. 오디션을 앞두고도 단기간에 중국어를 연습했다. 촬영을 앞두고는 한 달 동안 스파르타 식으로 중국어를 배우고 또 익혔다. 연변 사투리도 열심히 연습했다. 현지 사람들이 볼 때 어색함이 없었으면 하는 마음에서였다.

처음 카메라 앞에 서던 날은 엄청나게 떨릴 정도로 긴장됐다. 같이 호흡을 맞춘 박기웅, 한채아의 따뜻한 말 한 마디가 긴장을 푸는데 큰 도움이 됐다. 많지 않은 분량임에도 임화영은 기구한 삶을 버텨낸 길림성의 일상이 스크린을 통해 관객에게 전해지길 바라며 연기했다. 진짜 이름 대신 동네 이름으로 불리는 안타까운 마음도 함께 느꼈으면 했다.



임화영이 배우를 꿈꾸기 시작한 것은 고등학교 진학을 앞두고서였다. EBS에서 방송해준 연극 무대를 보며 연기에 대한 호기심이 생겼다. 그리고 무작정 국악예고에 합격한 다음에야 부모님에게 배우가 되겠다는 꿈을 털어놨다. 부모님도 처음에는 반대했다. 그러나 지금은 부모님도 한 가지 꿈을 향한 딸의 열정을 열심히 응원하고 있다.

친언니도 큰 힘이 됐다. 임화영의 친언니는 뮤지컬계에 잘 알려진 배우 임강희다. "언니랑 네 살 터울이에요. 투닥거리면서도 친하게 잘 지내는 자매죠. 작품 이야기를 하거나 연기 모니터 해줄 때는 언니가 가장 객관적인 시선으로 봐줘요. 연극하며 힘들 때는 언니가 맥주도 많이 사줬죠. '걱정하지마, 잘 될 거야'라고 격려해주면서요(웃음)."



모든 배우들이 그렇듯 임화영도 배우로서 힘든 시기가 있었다. 20대 중반부터는 배우로서 제대로 가고 있는 것인지 의문이 들기도 했다. 같은 꿈을 키우던 친구들도 하나 둘 연기를 포기하는 경우가 생겼다. 하지만 그럼에도 임화영은 연기라는 꿈을 단 한 번도 의심하지 않았다. 그렇게 임화영은 힘든 시기를 버텨내고 지금까지 묵묵히 걸어왔다.

기회는 기다리는 사람에게는 언젠가 꼭 찾아온다. 임화영에게는 2013년 연극 '광해, 왕이 된 남자'가 그 기회였다. 연극 출연을 계기로 대형 기획사인 BH엔터테인먼트를 만났다. 그리고 '메이드 인 차이나'를 시작으로 '설행_눈길을걷다' '퇴마: 무녀굴' '루시드 드림' 등의 영화에 출연하며 차곡차곡 경험을 쌓아왔다. 얼마 전에는 BH엔터테인먼트에서 독립한 유형석 대표가 이끄는 유본컴퍼니로 소속사를 옮겨 또 한 번의 도약을 준비하고 있다.

임화영의 활약은 이제 비로소 시작이다. 오는 8월 방영 예정인 SBS 새 드라마 '용팔이'(가제)에서는 주원, 김태희와 호흡을 맞출 예정이다. 배우로서 차곡차곡 쌓아온 경험과 노력들이 환하게 빛날 날만이 기다리고 있다.

"편안하고 매력적인 배우가 되고 싶어요. 어떤 역할이든 잘 녹아들 수 있는 편안함이 있는 배우요. 그리고 메릴 스트립처럼 연극과 영화, 드라마를 자유롭게 넘나드는 배우가 되려고 해요. 물론 아직은 연기 내공이 많이 부족하죠. 하지만 열심히 하다 보면 언젠가는 믿고 보는 배우가 될 수 있겠죠? (웃음)"



사진/라운드테이블(김민주)