'리듬체조 요정' 손연재(20·연세대)가 세계선수권대회에서 첫 메달을 따냈다.

손연재는 23일(이하 현지시간) 터키 이즈미르에서 열린 국제체조연맹(FIG) 2014 리듬체조 세계선수권대회 후프 결선에서 17.966점을 획득해 야나 쿠드랍체바(18.816점), 마르가리타 마문(18.450점·이상 러시아)에 이어 동메달을 목에 걸었다.

손연재의 메달은 한국 리듬체조 선수가 세계선수권대회에서는 처음으로 따낸 것이라 의미가 남다르다.

지난해 키예프 세계선수권대회에서는 5위를 차지하며 처음으로 톱10 안에 든 손연재는 꾸준히 기량을 끌어올렸다.

후프와 볼 예선에서 17.350점, 17.483점으로 각각 6위와 7위로 결선 무대에 오른 손연재는예 선에서의 실수를 만회하며 두 종목 모두 18점에 근접하는 높은 점수를 기록했다.

인천 아시안게임에서 손연재의 가장 강력한 라이벌로 꼽히는 중국의 덩썬웨는 볼에서 기대 이하의 경기력으로 43위(15.366점)에 그치며 결선 진출에 실패했다.

그러나 후프에서 손연재보다 높은 17.383점을 받아 5위의 성적으로 결선 무대에 올랐다. 덩썬웨는 손연재가 동메달을 목에 건 후프 결선에서 17.583점을 받아 5위를 차지했다.

손연재는 두 종목 합계 34.833점으로 예선 중간 순위에서 6위에 자리하고 있다.

개인종합 예선 최종 순위는 24~25일 리본과 곤봉 종목 경기가 펼쳐진 뒤 결정된다. 24위 안에 들면 26일 열리는 개인종합 결선에 진출할 수 있다.

손연재는 이번 세계선수권대회를 마치는 대로 인천에 입성, 한국 리듬체조 사상 첫 아시안게임 금메달에 도전한다.