한국계 미국프로풋볼리그(NFL) 스타 하인스 워드(36)가 마침내 은퇴를 선언했다.

워드는 20일(현지시간) 소속팀인 피츠버그 스틸러스의 연고지인 피츠버그에서 기자회견을 갖고 "오늘 스틸러스 선수로서 공식 은퇴한다"며 "다른 팀 유니폼을 입고 선수로 뛰는 대신, 영원히 스틸러스의 일원으로 남겠다"고 밝혔다.

14년간 몸담았던 구단으로부터 올 시즌 개막을 앞두고 지난달 방출 통보를 받은 그는 간간히 눈물을 흘리는 등 짙은 아쉬움을 감추지 않았다. 기자회견이 끝나고 동석했던 구단주 아트 루니 2세와 포옹하며 감사의 마음을 전하기도 했다.

포지션은 와이드 리시버로1998년 스틸러스의 지명을 받아 NFL에 입문한 뒤, 2006년과 2009년 두 차례 슈퍼볼 우승을 경험했다. 2006년에는 4쿼터에서 결승 터치다운을 성공시켜 최우수선수(MVP)로 뽑히는 영광을 누렸다.

올스타전인 프로볼에 4번이나 출전했을 만큼 뛰어난 기량을 인정받았고, 올 1월에는 역대 여덟 번째로 프로 통산 1000번째 리셉션(패스를 받아내는 것) 기록을 달성했다.

그러나 1~2년 전부터 크고 작은 부상으로 서서히 내리막길을 타기 시작했다. 지난해 7월에는 설상가상으로 난폭운전 혐의로 체포되는 등 불상사가 겹쳤다.

워드는 주한미군 출신인 아버지와 김영희 씨 사이에서 태어났다. 한 살때 서울에서 미국으로 건너갔다. 이민후 남편과 헤어진 모친 김씨는 학교 구내식당 등에서 허드렛일을 하며 아들의 '성공 신화'를 도왔다. 워드가 스타 플레이어로 성장한 후에도 "아들에계 폐를 끼칠 수 없다"며 한동안 직장을 그만두지 않아 많은 화제를 모았다.

그는 "어머니는 내 성공의 원동력이었다"며 모국에 대한 사랑을 아낌없이 베풀어 많은 이들의 귀감이 됐다.