언어학습에 있어 사전은 필수다. 어휘의 의미뿐 아니라 문맥 안에서 어떻게 사용되는지도 알 수 있다.

사전을 활용한 독자적 학습은 자기주도학습을 하는 데도 도움이 된다. 제대로 활용하려면 그 기능과 특성을 파악해 자신에게 맞는 사전으로 선택해야 한다. 처음 사용할 때부터 올바른 활용법을 익히고 연습하는 것도 중요하다.

◆사전 선택 기준은= 가장 중요한 건 자신의 수준에 맞는지 따져보는 일이다. 초보 단계에 있는 어린 학습자라면 그림사전에 대한 이해가 높을 것이고 연령이나 수준이 높아짐에 따라 영한 또는 한영사전을 사용할 수 있을 것이다.

전문가들은 영어 이해능력이 높아질수록 영영 학습자 사전을 함께 사용할 것을 권장한다. 학습자 사전은 단어의 정의를 영어로 풀이하기 때문에 사전을 사용하는 동시에 영어를 연습할 수 있다. 따라서 간접적 어휘 학습의 효과가 있으며 단어의 의미 파악을 위해 보다 많은 집중력을 요함으로써 기억이 오래 지속된다. 이외에도 한국어로 정확히 전달할 수 없는 단어의 의미를 보다 명확하게 이해할 수 있다는 장점이 있다.

◆사전의 다양한 기능들= 일본 학습자들의 사전 활용 방식에 대한 연구 결과를 보면 학생 대부분이 주로 단어의 정의를 찾고 철자를 확인하기 위해 사전을 사용한다고 했다. 하지만 사전에는 다양한 기능들이 있다. 단어의 발음 및 강세를 익히고, 단어의 원형과 파생어를 알 수 있으며, 접두사나 접미사 등을 파악함으로써 단어 내 구조를 익힐 수 있다.

이뿐만 아니라 같은 접두사와 접미사를 사용하는 단어들의 의미 파악에 적용할 수도 있고, 예문 등을 통해 문장에서 실제로 어떻게 사용되는지도 알 수 있다. 사전의 수많은 기능 가운데 가장 쉽게 이용할 수 있지만 학습자가 잘 살펴보지 않는 기능 중 하나는 단어의 발음 및 강세인데, 전문가들은 단어를 익힐 때 발음과 강세를 함께 익히는 것이 무엇보다 중요하다고 강조한다. 자신이 편하게 소리 내어 발음할 수 없는 단어는 오래 기억할 수 없을뿐더러 대화에서도 사용할 수 없다.

앞서 언급한 연구에서 학생들이 단어의 의미와 철자만을 확인하기 위해 사전을 사용하고 있는 이유는 사용법에 대해 한 번도 배운 적이 없어 사전에 어떤 기능들이 포함되어 있는지, 이를 어떻게 활용해야 하는지 잘 모른다. 따라서 학생들에게 그 기능을 설명해주고 이를 활용할 수 있도록 도와주는 것이 중요하다.